Выставка продолжает цикл выставок, посвященных отдельным аспектам истории Первой мировой войны. Ранее в этом цикле были представлены выставки «Николай против Вильгельма» (рассказывающая о войне языком плаката), а также «Великая война в миниатюре», в рамках которой экспонировались русские и немецкие открытки этого исторического периода. Все эти выставки – часть масштабного музейного проекта «Голоса и лица Первой мировой в семейной памяти». Этот проект в 2013 году стал победителем конкурса «Меняющийся музей в меняющемся мире», проводимого благотворительным фондом Владимира Потанина.
В документальном фонде Ярославского музея-заповедника хранится много писем периода Первой мировой войны, которые раньше не являлись предметом изучения специалистов. Если корреспонденция выдающихся государственных деятелей, военачальников, представителей царской династии хорошо известна, то переписка простых провинциальных жителей – солдат, ушедших на фронт и их жен, матерей и отцов, оставшихся ждать их у домашнего очага, все еще остается в тени.
Примером возвышенных патриотических настроений служит письмо из Польши, где корреспондент пишет об удачных боях с германскими гренадерами, от которых осталось много трупов противника, что «только каски блестят». Автор другого письма пишет о желании воевать до победного конца, «пока не добьемся теплых объятий немок». Кто-то настроен пессимистично, и пишет родным, что «пьет чашу страдания и намерен испить ее до дна».
По словам авторов выставки, многое можно прочитать в тех письмах и между строк: умолчания, скудость сведений, тексты, точно списанные друг у друга, свидетельствуют о работе военной цензуры. Запрещено было писать о расположении боевых единиц, не допускались антивоенные и антиправительственные настроения. Да и сами солдаты старались не писать о своем тяжелом положении, чтобы лишний раз не расстраивать родных. Письма с фронта отправлялись либо в конвертах, либо писались на обороте открытой почтовой карточки. Есть в музейных фондах и письма родственников, должные поддержать боевой дух солдат.
Также представлены на выставке письма русских военнопленных. Для этих писем были созданы специальные формуляры-открытки, но в ходу они были недолго – из-за нехватки средств у властей.
Выставка «Письма Первой мировой», подготовленная сотрудниками Ярославского музея-заповедника, позволяет прикоснуться к личной стороне войны и вместе с её участниками пережить трагические события столетней давности.
